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在遥远的中美洲，墨西哥东南部、危地马拉和犹加敦半岛等地区的热带丛林之中，曾经出现过一个辉煌的古代文明。它从萌芽到兴盛，历经数千载，最后却又神秘消亡，只遗留下数以百计令人惊叹的废墟……这就是神奇的玛雅文明。

玛雅文明是中美洲印第安文明的杰出代表。它在科学（天文学、历法、工程学、数学）、农业（玉米、番茄、可可、烟草种植）、文化（象形文字、编年史）、艺术（雕塑、绘画）等许多方面，作出了巨大贡献。
玛雅从来也没有形成一个强大统一的帝国，整个玛雅地区分成数以百计的城邦，然而玛雅各邦在语言文字、宗教信仰、习俗传统上却属于同一个文化圈。
据美国考古学家N.哈蒙德的划分，玛雅文明可分为前古典期、古典期、后古典期三个时期：

1、前古典期 亦称玛雅文明形成期。从新石器时代农业村落之出现一直到产生文字和树立传统记年碑铭,年代约为前2500～公元250年。这一时期已有较完善的陶器，居民从事农业，种植玉米、豆类，生产工具有石臼、石碾和其他磨制石器。住房附近有简单墓葬。年代稍晚有了石砌墙垣和土台建筑，表明祭祀崇拜中心已出现。玛雅西部地区在前第 1千年中叶曾受到奥尔梅克文化影响,此后出现国家萌芽,产生了象形文字。这一时期的遗址主要有库埃洛、卡米纳尔胡尤、蒂卡尔等。
2、古典期 亦即玛雅文明鼎盛期。年代约为 250～900 年。这一时期各地较大规模的城市和居民点数以百计，但尚未形成统一国家,都是据地自立的城邦小国,各邦皆有王朝统治，而以中部的城邦最多，文化亦最发达，主要代表有蒂卡尔、科潘、帕伦克等。各邦使用共同的象形文字和历法，流行记年碑铭，城市规划、建筑风格、艺术创作和生产技术等也大体一致，一般将这一时期称为典型的玛雅文化。这一时期的中期，受到特奥蒂瓦坎文化强烈影响，约于700～800年玛雅文明达于极盛，此后急剧衰落。
3、后古典期 亦称玛雅-托尔特克期。年代约当900～1520年。这一时期之初，仍承古典末期衰败之余绪，又称间隙期。此后，玛雅北部,特别是尤卡坦半岛上的奇琴伊察等地,出现了复兴的趋势。1250年后,尤卡坦更有许多新的城邦出现,玛雅文明再度繁荣。后古典期的复兴，得力于托尔特克人的移居尤卡坦, 他们带来具有特色的托尔特克文化,与原有的玛雅文明交流融汇促成新的复兴，奇琴伊察、玛雅潘和乌斯马尔是这一时期的重要遗址。1450年以后，这一地区又处于长期分裂和战乱之中，玛雅文明趋于衰落。1520年起，西班牙人征服墨西哥，并对玛雅地区进行残酷统治，玛雅文明遂遭彻底破坏。

四大古代文明（古埃及、巴比伦、印度、中国）都在大河流域孕育滋长：埃及有尼罗河，中国有黄河和长江，印度有桓河与印度河，巴比伦有幼发拉底河和底格里斯河。玛雅人和其他四大文明不同，不是产生在大河流域，而是崛起在贫瘠的火山高地和茂密的热带雨林之中。

玛雅文明分布在今墨西哥的尤卡坦半岛、危地马拉、伯利兹、洪都拉斯和萨尔瓦多西部、最北为北纬 22度，最南达北纬14度，全部属于热带。在中部和南部满是茂密的热带雨林，北部尤卡坦半岛则十分干旱，灌木丛生，几乎没有地表水。大自然对玛雅人是如此苛刻，为了生存他们要不懈地与疯长的热带丛林争夺土地和空间。他们没有金属工具，没有牛马猪羊，没有轮车，生产力水平只停留在石器时代，却培育出了世界文明之苑中如此耀眼的一朵奇葩。

玛雅人创造出光辉灿烂的文化。他们独创出完整的象形表意文字体系，由850个图形和符号组成，既能表意又可标音。由这850个符号构成2万多个词汇，书写顺序通常是从左到右、自上而下。玛雅人除了培育出玉米之外，还培育出众多的作物品种，农作物有西红柿、南瓜、菜豆、甘薯、辣椒；经济作物有棉花、可可、烟草、龙舌兰和蓝靛等；他们饲养的动物有狗、蜜蜂、火鸡。

玛雅的历法是世界上最完美的历法，他们的历法体系由3种历法构成，即神历、太阳历和长纪年历。神历亦称卓尔金历，每年260天，由20个神明图像和1到 13的数字，不断组合循环，就像中国的天干地支不断搭配组合，得到260种组合图标，代表260天。太阳历是根据天文测算而来的，一年分18个月，每个月 20天，另加5天作为禁忌日，这样全年就是365天。精于星象观测的玛雅人经过长期观察，周密计算，将一年的长度修正为365.242129天，这同今天科学测定的绝对年长365.242198天的数值，相差不足千分之一！奇妙的是，当神历年轮回了73圈后，便刚好和周转了52圈的太阳年回到同一个标记上，由此形成了一个52年的大周期，使得玛雅人深信历史会一再地重演。而那一天就是玛雅人最盛大的节日，不仅要倾情庆祝，而且所有的宗教建筑都要重建。考古学家在发掘玛雅的金字塔时，一再地在金字塔的内部发观更古老的金字塔神庙，一层层相叠而成，每两层之间相隔都是52年。长纪年历极适于推算悠远漫长的历史刻度，建立在极其发达的数学思维之上。玛雅人有一个被称为“人类头脑最光辉的产物”的数学体系，在这个体系中最先进的是“0”这个符号的使用，它的发明与使用比亚非古文明中最早使用“0”的印度还要早一些，比欧洲人大约早了800年。用这个计算系统来纪年，玛雅人可以准确无误地记下几千万年中的每一个日子。考古学家根据16世纪西班牙入侵玛雅的时间，再依照碑文上记录此事的计数单位往回推算，发现玛雅纪年的元年竟为公元前3114年8月13日！
玛雅人十分重视自己的历史，习惯把重大事件用象形文字符号刻在石碑或石柱上，每隔二十年就立石勒字记事1次。1959年在蒂卡尔发现的一根纪年石柱，是到目前为止所发现的最早的玛雅石柱，石柱上铭文的年代相当于公元292年，最后根纪年石柱的铭文刻于1516年，这些纪年石柱总共有数百根之多。

玛雅人创造出了令人称奇的高度文明，但是玛雅文明为何突然消失，现在还没有定论，科学家考古学家，对玛雅文明湮灭之谜，提出了许多假设，诸如外族入侵，人口爆炸，疾病，气候变化，内部战争等等。

有人认为，落后的农业生产可能是玛雅文明衰落的主要原因。玛雅文明属于石器文明，玛雅人没有发明使用青铜器，更不用说铁器。农业以玉米为主食，所以又称为“玉米文明”，没有牛马猪羊，没有出现畜牧业的痕迹。自古以来，玛雅农民采用一种极原始的“米尔帕”耕作法：他们先把树木统统砍光，过一段时间干燥以后，在雨季到来之前放火焚毁，以草木灰作肥料，覆盖住贫瘠的雨林土壤。烧一次种一茬，其后要休耕1-3年，有的地方甚至要长达6年，待草木长得比较茂盛以后再烧再种。当古典期文明繁盛、人口大增时，农业的压力越来越大，人们更多地毁林开荒，同时把体耕时间尽量缩短，然而这样一来，土壤肥力下降，玉米产量越来越少。建立在玉米农业的根基之上的玛雅文明在人口大发展之后，面临着生态环境恶化、生活资源枯竭的严重问题。作为人口主体的家民食不果腹，社会状况一落千丈。更为严重的是，在神权政治的体制下，玛雅王族和祭司将这种种“衰败之象”都归结为神的不满。他们更多地建神庙，更频繁、更隆重地祈祷，期盼能借神力扭转乾坤。当然，这样做的结果是浪费了更多的人力和已十分侵入的资源，直至陷入不可救药的恶性循环。随着农业生产供应的严重匮乏，玛雅古典期高度发达的文化也开始崩溃。当城市周围贫瘠的荒地连成一片，饥饿就迫使玛雅人弃城而去了。经过百年衰败动荡之后，中央低地各城邦都湮没在热带丛林中，绿色植物悄悄覆盖起一切，像掩藏起一个久远的秘密。
也有学者认为，严格的等级划分是导致后古典时期文明衰落之后玛雅文明销声匿迹的首要原因。玛雅高深的知识和文化只掌握在极少数贵族和祭司的手中，占玛雅人口绝大多数的下层劳动者完全是文盲。这些养尊处优的贵族知识分子，在繁华殆尽后难以生存，乃至很快消失，也带走了辉煌无比的玛雅文明。留下来的为数众多的普通玛雅农民，自然无法读懂那些本来就一无所知的文字和史书了。

玛雅文明从公元9世纪开始逐渐失去光彩，西班牙殖民者的入侵又给了后古典期支离破碎的玛雅世界最后一击，支撑文明体系的精神世界和记载它们的书籍双双失落。
公元1519年，西班牙探险家（强盗）科尔特斯(Hernan Cortez)率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国，“铲除了一个文化，如同路人随手折下路边的一朵向日葵”。此时，玛雅文明已近尾声，但在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小邦。1526年，一支西班牙探险队（土匪队）试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战，直到1697年，最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。16世纪的欧洲人，双眼被无知、偏见和贪婪所蒙蔽，除了闪闪发光的金子，他们什么也看不到。在狭隘的宗教感情的驱使下，入侵者四处搜罗历史文物，然后堆成一堆儿烧掉，用这种野蛮无比的方式，有系统地消灭“异教”文化，1562年7月，在曼尼城中心广场上，西班牙神父狄亚哥·迪兰达(Fr Diego de Landa)亲手烧毁了成千上万的玛雅古籍抄本、故事画册和书写在鹿皮上的象形文字书卷。此外，他还砸碎了无数神像和祭坛。他得意洋洋地记录道：我们搜查到大批书籍，记载的全是迷信的玩艺儿和撒旦的谎言，我们干脆放一把火把它们烧掉。当地土著眼睁睁在旁观看，心痛极了，难过极了。心痛的岂止是“土著”！后来想探知古代文化和历史真相的人，无一不为这场文化浩劫感到揪心之痛！只有三部玛雅手抄本，由于流落国外，侥幸逃脱厄运。这也许是古老的玛雅不甘沉寂，而留给世人的最后一眼得以窥其文明圣殿的“匙孔”吧。

备注：
通常我们只是说四大文明古国：古埃及、巴比伦、印度、中国，但这并不是一个科学的表述。近几十年来，国际史学界倾向于更具概括力的“四大文明区”的说法，即东地中海文明区（埃及、美索不达米亚、亚述、腓尼基、希腊等）、南亚次大陆文明区（印度及其周边地区）、东亚文明区（中国及其周边地区）、中南美印第安文明区（玛雅、阿兹台克、印加）。

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